Новый пилотируемый космический аппарат Starliner, произведенный компанией Boeing, в среду отправился в свой первый испытательный полет с экипажем на борту.
Запуск стал важной вехой в стремлении Boeing составить конкуренцию SpaceX Элона Маска. Космический аппарат Crew Dragon компании SpaceX с 2020 года является единственным транспортным средством НАСА для отправки членов экипажа МКС на орбиту с американской территории.
Проект Starliner компании Boeing уже отстает от графика на несколько лет и превышает бюджет более чем на 1,5 миллиарда долларов.
CST-100 Starliner с двумя астронавтами на борту поднялся в воздух с космодрома на мысе Канаверал во Флориде. В космос его доставит ракета Atlas V, совместного производства Boeing и Lockheed Martin.
Космический аппарат с экипажем на борту состыкуется с Международной космической станцией (МКС) спустя два года после того, как Starliner завершил свой первый испытательный полет к орбитальной лаборатории без астронавтов на борту. Маневры по стыковке с экипажем станут еще одним испытанием для Starliner. Примерно через неделю экипаж вернется на Землю.
Первые две попытки запуска Starliner с экипажем были отменены в последнюю минуту. Обратный отсчет 6 мая был остановлен за два часа до старта из-за трех проблем, которые потребовали нескольких недель дополнительных проверок. Еще одна попытка, предпринятая в прошлую субботу, была остановлена менее чем за четыре минуты до старта из-за сбоя в работе компьютера на стартовой площадке.
В состав экипажа семиместного Starliner вошли два ветерана-астронавта НАСА: Барри Уилмор, 61 год, капитан и летчик-истребитель ВМС США в отставке, и Сунита Уильямс, 58 лет, бывший летчик-испытатель вертолетов ВМС с опытом полетов на более чем 30 различных самолетах.
В общей сложности каждый из них провел в космосе 500 дней в течение двух полетов на МКС. Командиром корабля назначен Уилмор, а пилотом – Уильямс.
Два года назад Starliner завершил свой первый испытательный полет на МКС и обратно без астронавтов на борту.
Если все пойдет по плану, то космический аппарат прибудет на МКС после примерно 24-часового полета и пристыкуется к МКС на высоте около 250 миль (400 км) над Землей.
Хотя Starliner предназначен для автономного полета, при необходимости экипаж может взять управление космическим кораблем на себя. В рамках испытательного полета Уилмор и Уильямс должны отработать ручное управление кораблем на пути к космической станции.
Напомним, что НАСА, подписывая с Boeing контракт на 4,2 миллиарда долларов, хочет иметь два варианта доставки американских кораблей на МКС, которая, как ожидается, будет выведена из эксплуатации около 2030 года.
Тем временем в четверг в Техасе должен состояться четвертый испытательный запуск ракетной системы Starship компании SpaceX – еще одна попытка создать многоразовую ракету-носитель для запуска спутников и высадки на Луну.