НАСА завершило развертывание на орбите аппарата ACSSS — небольшого спутника, прикрепленного к гигантскому солнечному парусу. Об этом сообщается на сайте американского аэрокосмического агентства.
ЧТО ТАКОЕ ACSSS?
Речь идет о проекте Advanced Composite Solar Sail System (ACSSS) — то есть «усовершенствованная композитная солнечная парусная система».
В его основе лежит кубсат типа 12U (то есть состоящий из 12 кубических секций, каждый длиной по 10 см), который был разработан компанией NanoAvionics. Самостоятельной научной задачи или практической задачи у прибора нет — ученых интересует в первую очередь то, как он будет функционировать в дуэте с главным элементом конструкции — гигантским парусом.
ACSSS оснащена четырьмя семиметровыми «мачтами» (они же стрелы), между которыми развернут сам парус. Мачты, изготовленные из гибких полимерных и углеродных волокон, являются телескопическими: в свернутом состоянии, по заявлению инженера НАСА Алана Роудса, семиметровые стрелы «могут поместиться в вашей руке».
Сборка кубсата для миссии ACSSS
КАК РАБОТАЕТ СОЛНЕЧНЫЙ ПАРУС?
Солнечные паруса используют давление солнечного света для движения: при наклоне к Солнцу или от него, фотоны отскакивают от паруса и таким образом толкают его вперед.
Подобная технология является альтернативой (но пока еще по большей части теоретической) тяжелым двигательным установкам и, как надеются инженеры, сможет стать основой для более продолжительных и менее затратных миссий.
«Стрелы, как правило, были либо тяжелыми и металлическими, либо изготавливались из легкого композита с громоздкой конструкцией — ни один из них не подходит для современных малых космических аппаратов, — сказал исследователь Китс Уилки из центра НАСА в городе Лэнгли. — Солнечным парусам нужны очень большие, устойчивые и легкие стрелы, которые можно компактно сложить. Стрелы этого паруса имеют форму трубы и могут быть сплющены и свернуты, как рулетка, до небольших объемов».
Подробнее, как выглядит эта технология, можно увидеть в видео на YouTube-канале НАСА.
КАКОВ ПЛАН МИССИИ?
Запуск состоялся еще в апреле. Ракета Electron частной компании Rocket Lab отправилась в космос с космодрома в Новой Зеландии: на ее борту, помимо ACSSS также находился южнокорейский спутник NEONSAT-1.
Позже аппарат был выведен на орбиту высотой в тысячу километров, где и начались первые проверки перед развертыванием паруса. Все четыре «лепестка» конструкции были успешно развернуты на прошлой неделе; НАСА подтвердило это 29 августа, пообещав в начале сентября показать снимки с камер на кубсате.
В течение следующих нескольких недель команда будет тестировать маневренные возможности паруса в космосе и попытается понять, сможет ли обеспечить технология достаточную тягу для будущих космических путешествий.
Сейчас космический «парусник» находится на высоте, примерно в два раза превышающую удаленность от Земли орбиты МКС. Сверху парус выглядит как гигантский квадрат площадью 80 квадратных метров — то есть примерно в половину теннисного корта.
В НАСА сообщили, что, если подгадать нужное время и условия освещения, парус можно будет увидеть с Земли. После полного развертывания и правильной ориентации отражающий материал паруса будет таким же ярким, как Сириус, самая яркая звезда на ночном небе.
ЧТО ДАЛЬШЕ?
Миссия ACSSS является исключительно демонстрационной, а ее цель — понять, пригодна ли технология солнечных парусов для других, более масштабных проектов.
Если технология докажет свою эффективность, то в будущем подобную конструкцию можно использовать с парусами площадью до 2 тысяч квадратных метров, что примерно равно размеру половины футбольного поля.
«Солнце будет продолжать гореть миллиарды лет, поэтому у нас есть безграничный источник движения, — сказал Алан Роудс. — Вместо того, чтобы запускать огромные топливные баки для будущих миссий, мы можем создавать более крупные паруса, которые используют уже имеющееся "топливо"».
КТО АВТОР ПРОЕКТА?
Миссия курируется Исследовательским центром Эймса — подразделением НАСА, расположенном в калифорнийском Маунтин-Вью. На счету центра Эймса — целый ряд знаковых миссий НАСА. В их числе, например, работа со знаменитым телескопом «Кеплер», лунными миссиями LADEE и LCROSS, а также стратосферным самолетом-обсерваторией SOFIA.
Созданием «мачт» и самих парусов также занимались инженеры Исследовательского центр Лэнгли в городе Хэмптон, штат Вирджиния.